Die Zahl chinesischer Wissenschaftler, die aus dem Ausland zurückkehren, ist in weniger als zwei Jahrzehnten um mehr als das 40-fache gestiegen, von 31 Forschern pro Jahr im Jahr 2004 auf 1.409 im Jahr 2022, insgesamt fast 10.000 repatriierte Wissenschaftler, mehr als die Hälfte aus den Vereinigten Staaten stammend. Dieser Trend trägt zur zunehmenden Präsenz Chinas in der Elite-Wissenschaftsforschung bei, laut einer Studie, die vom Stanford Center on China's Economy and Institutions veröffentlicht wurde.
Die Studie mit dem Titel „Brain Circulation and Knowledge Creation: Evidence from Elite Chinese Scientists" wurde von Shihang Ru, Heiwai Tang, Bernard Yeung und Xinbei Zhou durchgeführt, die mehr als 600.000 Artikel analysierten, die zwischen 2003 und 2022 in selektiven Wissenschaftszeitschriften in den Bereichen Chemie, Physik und Biowissenschaften veröffentlicht wurden, und mehr als 1,2 Millionen Forscher aus etwa 65.000 Institutionen umfassten. Während dieses Zeitraums stieg der Anteil der Artikel mit mindestens einem in China ansässigen Autor von etwa 4% auf 27%, und der Prozentsatz der Zitationen, die chinesischen Wissenschaftlern mit Sitz in China zugeschrieben wurden, stieg von 2% auf 25%.
Die Forscher stellten fest, dass repatriierte Wissenschaftler nicht nur zur individuellen wissenschaftlichen Produktion beitragen, sondern auch die Leistung der Kollegen und Institutionen verbessern, in denen sie zu arbeiten beginnen. Die Zusammenarbeit mit einem zurückgekehrten Forscher führte zu einem Anstieg von etwa 8% in der Forschungsqualität im Jahr dieser Zusammenarbeit und ungefähr 15% drei Jahre später. In einer typischen Institution wurde die Ankunft eines weiteren Forschers aus dem Ausland mit einer geschätzten Verbesserung von 17% in der Qualität der Forschung verbunden, die von lokalen Wissenschaftlern durchgeführt wird.
China begann 2006 mit der Einführung spezifischer Programme zur Rekrutierung von Talenten aus dem Ausland, einschließlich des Programms „Thousand Talents" im Jahr 2008 und einer ähnlichen Initiative für jüngere Forscher im Jahr 2011. Laut den Autoren liegt der Wert der Rekrutierung von Wissenschaftlern zurück ins Land nicht nur in der Produktivität der Rückkehrer selbst, sondern auch in der Art und Weise, wie ihre Anwesenheit die Labore, die Zusammenarbeit und die Forschungskulturen transformiert.
