En septembre, quand les températures peuvent encore dépasser les 30 °C, les plantes commencent à changer de comportement. Ce changement n'est pas lié à la chaleur ni à la pluie, mais à quelque chose de considéré comme plus fiable. Les laitues commencent à monter en graine, les épinards poussent définitivement et les fraisiers se préparent pour la saison suivante. Les plantes ne répondent pas au thermomètre, elles répondent à l'horloge.
L'explication de ce phénomène réside dans le fait que les plantes mesurent les nuits et non les jours. La chaleur d'une année n'est pas égale à celle d'une autre, il existe des septembre très chauds et des septembre frais, des années de sécheresse et des années de pluie précoce. Une plante qui dépendrait exclusivement de la température pour décider quand fleurir risquerait de se tromper fréquemment.
La photopériode est le nom donné au rapport entre la durée du jour et de la nuit au cours de l'année. Les plantes parviennent à mesurer ce rapport avec une grande précision grâce à des pigments présents dans les feuilles, ce qui leur permet de comprendre que la saison a changé indépendamment des conditions météorologiques variables.
