Une étude internationale publiée dans la revue Current Biology, qui a impliqué 36 chercheurs et inclus deux Portugais, a évalué dans quelle mesure la perception de la beauté des papillons européens influence l'attention scientifique, le financement et la protection légale que chaque espèce reçoit. L'étude a été menée par Leonardo Dapporto et Mariagrazia Portera, de l'Université de Florence, en Italie, et coordonnée au Portugal par Tatiana Moreira et Eduardo Marabuto, du Musée national d'Histoire naturelle et des Sciences et de l'Association BioLiving.
Pour déterminer quels papillons sont considérés comme plus et moins attrayants, les scientifiques ont lancé une enquête en ligne disponible en sept langues, qui a recueilli plus de 21 000 réponses de plus de 100 pays. Le Portugal a été le quatrième pays en nombre de réponses, environ 600. Les participants ont évalué neuf images de papillons sur une échelle de zéro à dix, ce qui a permis de créer un Indice de Beauté des Espèces pour 492 espèces, pratiquement tous les papillons diurnes d'Europe. Les papillons les mieux classés avaient des couleurs primaires, surtout le bleu et le jaune, des contrastes de couleurs sur les ailes et des ailes allongées avec des marges semblables à des feuilles ou avec des queues.
Les chercheurs ont ensuite croisé ces évaluations avec des données de publications scientifiques, l'attention du public sur des plateformes comme iNaturalist et Flickr, la protection légale à travers la Convention de Berne et la Directive Habitats, et le statut de conservation de la Liste rouge de l'UICN. Le résultat a montré que plus le papillon était coloré, contrasté et orné, plus il recevait de recherches, d'attention du public et de protection légale, sans exception. Les chercheurs parlent d'un « effet boule de neige », où les papillons les plus voyants ont été protégés légalement en premier, bénéficiant ensuite de davantage de financements à travers le programme LIFE et de davantage de recherches scientifiques.
L'étude a également révélé que les espèces les plus menacées sont souvent des papillons discrets et sombres, particulièrement les alpines, qui ont été ignorées par la science et par les lois de conservation. Les chercheurs alertent sur le fait que les décisions prises il y a des décennies continuent d'influencer la distribution des ressources, indépendamment du risque réel d'extinction. Tatiana Moreira et Eduardo Marabuto suggèrent que les espèces les plus belles peuvent être utilisées comme drapeaux pour protéger les habitats où se produisent également des espèces moins attrayantes, et que l'étape suivante devrait être d'investiguer s'il existe un biais similaire dans la recherche et la conservation des papillons nocturnes.
