Im September, wenn die Temperaturen noch über 30 °C liegen können, beginnen die Pflanzen, ihr Verhalten zu verändern. Diese Veränderung hängt nicht mit der Hitze oder dem Regen zusammen, sondern mit etwas, das als zuverlässiger angesehen wird. Die Salate beginnen zu schießen, die Spinate wachsen unkontrolliert und die Erdbeerpflanzen bereiten sich auf die nächste Saison vor. Die Pflanzen reagieren nicht auf das Thermometer, sondern auf die Uhr.
Die Erklärung für dieses Phänomen liegt darin, dass die Pflanzen die Nächte messen und nicht die Tage. Die Hitze eines Jahres ist nicht wie die eines anderen, es gibt sehr heiße und kühle Septembers, Jahre mit Trockenheit und Jahre mit frühem Regen. Eine Pflanze, die sich ausschließlich auf die Temperatur verlassen würde, um zu entscheiden, wann sie blühen soll, würde sich häufig irren.
Photoperiode ist der Name für das Verhältnis zwischen der Dauer des Tages und der Nacht im Laufe des Jahres. Die Pflanzen können dieses Verhältnis mit großer Präzision durch Pigmente in den Blättern messen, was es ihnen ermöglicht zu erkennen, dass sich die Jahreszeit unabhängig von den variablen Wetterbedingungen geändert hat.
