Eine internationale Studie, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde und an der 36 Forscher beteiligt waren, darunter zwei Portugiesen, untersuchte, inwieweit die Wahrnehmung von Schönheit bei europäischen Schmetterlingen die wissenschaftliche Aufmerksamkeit, die Finanzierung und den gesetzlichen Schutz beeinflusst, den jede Art erhält. Die Studie wurde von Leonardo Dapporto und Mariagrazia Portera von der Universität Florenz in Italien geleitet und in Portugal von Tatiana Moreira und Eduardo Marabuto vom Nationalmuseum für Naturgeschichte und Wissenschaft sowie vom Verein BioLiving koordiniert.
Um zu bestimmen, welche Schmetterlinge als attraktiver und weniger attraktiv empfunden werden, starteten die Wissenschaftler eine Online-Umfrage in sieben Sprachen, die mehr als 21.000 Antworten aus über 100 Ländern sammelte. Portugal war das Land mit den viertmeisten Antworten, etwa 600. Die Teilnehmer bewerteten neun Schmetterlingsbilder auf einer Skala von null bis zehn, was die Erstellung eines Schönheitsindex für 492 Arten ermöglichte, praktisch alle tagaktiven Schmetterlinge Europas. Die am besten bewerteten Schmetterlinge hatten Primärfarben, insbesondere Blau und Gelb, Farbkontraste auf den Flügeln und verlängerte Flügel mit blattähnlichen Rändern oder Schwanzfortsätzen.
Die Forscher verknüpften diese Bewertungen dann mit Daten zu wissenschaftlichen Veröffentlichungen, öffentlicher Aufmerksamkeit auf Plattformen wie iNaturalist und Flickr, gesetzlichem Schutz durch die Berner Konvention und die Habitat-Richtlinie sowie dem Erhaltungsstatus der Roten Liste der IUCN. Das Ergebnis zeigte, dass je bunter, kontrastreicher und stärker geschmückt ein Schmetterling war, desto mehr Forschung, öffentliche Aufmerksamkeit und gesetzlichen Schutz er erhielt, ohne Ausnahme. Die Forscher sprechen von einem „Schneeballeffekt", bei dem die auffälligsten Schmetterlinge zuerst gesetzlich geschützt wurden und dann von mehr Finanzierung durch das LIFE-Programm und mehr wissenschaftlicher Forschung profitierten.
Die Studie ergab auch, dass die am stärksten bedrohten Arten häufig unauffällige und dunkle Schmetterlinge sind, insbesondere alpine Arten, die von Wissenschaft und Artenschutzgesetzen ignoriert wurden. Die Forscher warnen, dass Entscheidungen, die vor Jahrzehnten getroffen wurden, die Verteilung der Ressourcen weiterhin beeinflussen, unabhängig vom tatsächlichen Aussterberisiko. Tatiana Moreira und Eduardo Marabuto schlagen vor, dass die schönsten Arten als Banner verwendet werden können, um Lebensräume zu schützen, in denen auch weniger attraktive Arten vorkommen, und dass der nächste Schritt darin bestehen sollte zu untersuchen, ob ein ähnlicher Bias bei der Erforschung und Erhaltung nachtaktiver Schmetterlinge besteht.
