Der Ausdruck „starke Persönlichkeit" wird häufig verwendet, um Menschen zu beschreiben, die scheinbar mühelos Grenzen setzen, widersprechen können, ohne Konflikte zu erzeugen, und ihre Position behaupten, ohne das Bedürfnis zu haben, allen gefallen zu müssen. Dies entspricht jedoch keiner formalen wissenschaftlichen Kategorie der Psychologie, wie die American Psychological Association erklärt, die Persönlichkeit als die relativ dauerhafte Gruppe von Merkmalen und Verhaltensweisen definiert, die die Anpassung jeder Person an das Leben beeinflusst.
Eines der Verhaltensweisen, das am häufigsten mit dem assoziiert wird, was populär als starke Persönlichkeit beschrieben wird, ist Durchsetzungsfähigkeit. Dem APA-Wörterbuch der Psychologie zufolge entspricht Durchsetzungsfähigkeit einer Form der Kommunikation, bei der eine Person Gefühle und Bedürfnisse direkt ausdrückt und dabei Rücksicht auf andere wahrt. In der Praxis kann eine durchsetzungsfähige Person eine Bitte ablehnen, Unstimmigkeiten äußern oder Grenzen setzen, ohne auf Aggressivität zurückgreifen zu müssen.
Eine starke Persönlichkeit ist nicht dasselbe wie Aggressivität. Lauter zu sprechen, ein Gespräch zu dominieren oder niemals nachzugeben bedeutet nicht unbedingt, eine stärkere Persönlichkeit zu haben. Das Ziel der Durchsetzungsfähigkeit ist nicht, anderen einen Willen aufzuzwingen, sondern Bedürfnisse und Meinungen auf direkte und angemessene Weise zu vertreten. Einen Fehler einzugestehen oder eine Entscheidung aufgrund neuer Informationen zu ändern ist ebenfalls kein Zeichen von Schwäche.
Ein weiteres Konzept, das häufig mit psychischer Stärke assoziiert wird, ist Resilienz, definiert von der APA als der Prozess der erfolgreichen Anpassung angesichts schwieriger Erfahrungen, der geistige, emotionale und Verhaltensflexibilität umfasst. Emotional stark zu sein bedeutet nicht, niemals Angst oder Angstzustände zu empfinden, sondern die Fähigkeit, sich anzupassen und fortzufahren, nachdem man ein Problem gemeistert hat. Die Forschung zeigt auch, dass Resilienz kein unveränderliches Merkmal ist und im Laufe der Zeit entwickelt werden kann.
