Em setembro, quando as temperaturas ainda podem ultrapassar os 30 ºC, as plantas começam a mudar de comportamento. Esta mudança não está relacionada com o calor nem com a chuva, mas com algo considerado mais fiável. As alfaces começam a espigar, os espinafres arrancam de vez e os morangueiros preparam-se para a estação seguinte. As plantas não respondem ao termómetro, respondem ao relógio.
A explicação para este fenómeno está no facto de as plantas medirem as noites e não os dias. O calor de um ano não é igual ao de outro, existem setembros muito quentes e setembros frescos, anos de seca e anos de chuva precoce. Uma planta que dependesse exclusivamente da temperatura para decidir quando florir arriscaria enganar-se com frequência.
Fotoperíodo é o nome dado à relação entre a duração do dia e da noite ao longo do ano. As plantas conseguem medir esta relação com grande precisão através de pigmentos existentes nas folhas, o que lhes permite perceberem que a estação mudou independentemente das condições meteorológicas variáveis.
