O astronauta Donald Roy Pettit, da NASA, fotografou durante mais de duas décadas as cidades da Terra a partir da Estação Espacial Internacional, criando um arquivo visual sobre a evolução da iluminação noturna do planeta. Ao longo das suas quatro missões à ISS, Pettit documentou cidades de todo o mundo, recolhendo imagens que permitem observar uma transformação significativa nas luzes urbanas.
A principal conclusão unusual a que Pettit chegou é que as cidades estão a mudar de cor. O característico brilho amarelo e alaranjado, que durante anos definiu a aparência das cidades vistas do espaço, está gradualmente a desaparecer. Esta mudança deve-se à substituição das tradicionais lâmpadas de vapor de sódio por outros sistemas de iluminação.
As lâmpadas de vapor de sódio foram durante muito tempo responsáveis pelo tom amarelado e alaranjado típico da iluminação noturna das cidades. Pettit compilou as suas imagens para demonstrar esta transição, que se torna especialmente visível quando observada a partir do espaço. Esta transformação representa uma alteração subtil mas significativa na forma como a humanidade ilumina os seus centros urbanos durante a noite.
