Um estudo internacional publicado na revista Current Biology, que envolveu 36 investigadores e incluiu dois portugueses, avaliou até que ponto a perceção de beleza das borboletas europeias influencia a atenção científica, o financiamento e a proteção legal que cada espécie recebe. O estudo foi liderado por Leonardo Dapporto e Mariagrazia Portera, da Universidade de Florença, em Itália, e coordenado em Portugal por Tatiana Moreira e Eduardo Marabuto, do Museu Nacional de História Natural e da Ciência e da Associação BioLiving.
Para determinar quais borboletas são consideradas mais e menos atraentes, os cientistas lançaram um inquérito online disponível em sete línguas, que recolheu mais de 21.000 respostas de mais de 100 países. Portugal foi o quarto país com mais respostas, cerca de 600. Os participantes avaliaram nove imagens de borboletas numa escala de zero a dez, o que permitiu criar um Índice de Beleza de Espécies para 492 espécies, praticamente todas as borboletas diurnas da Europa. As borboletas mais bem classificadas tinham cores primárias, especialmente azul e amarelo, contrastes de cores nas asas e asas alongadas com margens semelhantes a folhas ou com caudas.
Os investigadores cruzaram depois estas avaliações com dados de publicações científicas, atenção pública em plataformas como o iNaturalist e o Flickr, proteção legal através da Convenção de Berna e da Diretiva Habitats, e estatuto de conservação da Lista Vermelha da UICN. O resultado mostrou que quanto mais colorida, contrastante e ornamentada era a borboleta, mais investigação, atenção pública e proteção legal recebeu, sem exceção. Os investigadores falam num "efeito bola de neve", em que as borboletas mais vistosas foram legalmente protegidas primeiro, beneficiando depois de mais financiamento através do programa LIFE e de mais investigação científica.
O estudo revelou ainda que as espécies mais ameaçadas são frequentemente borboletas discretas e escuras, especialmente as alpinas, que têm sido ignoradas pela ciência e pelas leis de conservação. Os investigadores alertam que as decisões tomadas há décadas continuam a influenciar a distribuição de recursos, independentemente do risco real de extinção. Tatiana Moreira e Eduardo Marabuto sugerem que as espécies mais bonitas podem ser usadas como bandeiras para proteger habitats onde também ocorrem espécies menos atrativas, e que o próximo passo deve ser investigar se existe um viés semelhante na investigação e conservação das borboletas noturnas.
