A NASA lançou neste domingo seu mais novo instrumento de observação espacial, o telescópio Nancy Grace Roman, a partir do Complexo de Lançamento 39A, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, utilizando um foguete Falcon Heavy da SpaceX. O lançamento ocorreu às 7h26, horário do leste dos Estados Unidos, dando início a uma missão que promete revolucionar a forma como os cientistas estudam o universo.
O telescópio, do tamanho de um ônibus e com custo de US$ 4,3 bilhões, possui um campo de visão mais de 100 vezes maior do que o do telescópio espacial Hubble, que está em órbita há 36 anos. Sua câmera infravermelha é mil vezes mais rápida que a do Hubble, e segundo a NASA, um mês de observações da Via Láctea feito pelo Roman levaría um século para ser completado pelo telescópio mais antigo.
Antes conhecido como WFIRST, o Roman vai realizar levantamentos completos de galáxias para estudar os efeitos da matéria escura e buscar exoplanetas que orbitam outras estrelas fora do sistema solar. O equipamento carrega um coronógrafo capaz de bloquear a luz de estrelas para capturar imagens diretas de planetas muito fracos ao redor delas. Os cientistas esperam encontrar milhares de supernovas, dezenas de milhares de planetas, bilhões de galáxias e dezenas de bilhões de estrelas.
O telescópio levará mais de três meses para chegar ao segundo ponto de Lagrange Sol-Terra, a cerca de 1 milhão de milhas da Terra, onde também está localizado o James Webb. A missão principal tem duração planejada de cinco anos, com possibilidade de extensão para mais cinco. O equipamento é uma homenagem a Nancy Grace Roman, pioneira da astronomia espacial moderna, primeira mulher a ocupar um cargo executivo na NASA e conhecida como a mãe do telescópio Hubble, falecida em 2018 aos 93 anos.
