L'astronauta Donald Roy Pettit della NASA ha fotografato per più di due decenni le città della Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale, creando un archivio visivo sull'evoluzione dell'illuminazione notturna del pianeta. Nel corso delle sue quattro missioni sulla ISS, Pettit ha documentato città di tutto il mondo, raccogliendo immagini che permettono di osservare una trasformazione significativa nelle luci urbane.
La principale conclusione insolita a cui Pettit è arrivato è che le città stanno cambiando colore. La caratteristica luce gialla e arancione, che per anni ha definito l'aspetto delle città viste dallo spazio, sta gradualmente scomparendo. Questo cambiamento è dovuto alla sostituzione delle tradizionali lampade a vapore di sodio con altri sistemi di illuminazione.
Le lampade a vapore di sodio sono state a lungo responsabili della tonalità giallastra e arancione tipica dell'illuminazione notturna delle città. Pettit ha compilato le sue immagini per dimostrare questa transizione, che diventa particolarmente visibile quando osservata dallo spazio. Questa trasformazione rappresenta un cambiamento sottile ma significativo nel modo in cui l'umanità illumina i suoi centri urbani durante la notte.
