Per decenni, l'Europa è stata uno dei principali difensori di un'economia mondiale aperta, basata sul libero scambio e sulla concorrenza. Ma il mondo è cambiato. Uno studio recente del Citi descrive un'Unione Europea compressa tra degli Stati Uniti più protezionisti e una Cina con un'enorme capacità industriale alla ricerca di mercati esterni. Nel 2025, l'UE ha importato circa 560 miliardi di euro dalla Cina e ne ha esportati solo 199 miliardi, un deficit di 361 miliardi. Il dubbio è inevitabile: come può l'Europa preservare la sua identità di libero scambio di fronte a queste nuove regole del gioco?
Una prima riflessione è che il libero scambio presuppone un certo grado di reciprocità. La Cina ha costruito una potente politica industriale, combinando scala, finanziamento e sostegni pubblici, mentre gli Stati Uniti condizionano sempre più incentivi e accesso al mercato alla produzione domestica. L'Europa rischia di continuare a operare secondo regole che i suoi principali concorrenti già non seguono. L'apertura economica non è più un vantaggio quando è essenzialmente unilaterale.
Inoltre, una maggiore protezione non significa terminare le relazioni commerciali. Batterie, terre rare, componenti elettronici, attrezzature solari e alcuni prodotti chimici sono settori in cui la dipendenza europea dalla Cina è particolarmente elevata. Automobili e macchinari affrontano anch'essi una crescente concorrenza cinese. È in questi settori strategici che gli appalti pubblici, gli incentivi o i requisiti di contenuto europeo possono avere senso. L'obiettivo non è proteggere aziende inefficienti, ma preservare la capacità industriale, la tecnologia e la proprietà intellettuale. Una fabbrica situata in Europa non è necessariamente una catena del valore europea.
Una terza riflessione è che nessuna barriera commerciale sostituisce la competitività. L'Europa affronta energia più costosa, mercati dei capitali frammentati, minore scala imprenditoriale e un eccesso di regolamentazione. I dazi possono proteggere temporaneamente una fabbrica; non riescono a rendere competitiva un'economia che produce strutturalmente più costoso. La politica commerciale deve pertanto essere accompagnata da una vera politica di competitività. Per il Portogallo, questo cambiamento può rappresentare un'opportunità, ma energie rinnovabili, posizione atlantica e una base industriale esportatrice non bastano senza reti migliori, qualifiche, capitale e capacità di esecuzione.
