Chi conserva gli alimenti a casa spesso si trova di fronte a un problema: compra un pacchetto con decine di assorbitori di ossigeno, ne usa alcuni in un barattolo di cereali e mette da parte il resto per un uso successivo. Settimane dopo, quando riutilizza quelli avanzati, l'alimento non dura come previsto, anche se sembra che l'assorbitore abbia funzionato.
Il problema non sta nel prodotto in sé, ma nel tempo. L'assorbitore di ossigeno viene attivato da una reazione chimica che inizia non appena entra in contatto con l'aria, non solo quando viene effettivamente utilizzato per la conservazione dell'alimento.
L'assorbitore di ossigeno per alimenti è fabbricato con polvere di ferro, attivata dal sale (cloruro di sodio) e neutralizzata dal carbone attivo. All'interno della confezione originale, sigillata sottovuoto, non esiste ossigeno disponibile, il che mantiene il ferro inerte e preservato per un tempo indeterminato.
Essenzialmente, è la stessa reazione che forma la ruggine su qualsiasi pezzo di metallo esposto all'aria. Una volta aperta la confezione, il processo di ossidazione del ferro inizia immediatamente, e gli assorbitori perdono progressivamente la loro efficacia fino a diventare completamente inefficienti.
