Un conto bancario può passare a saldo negativo per diversi motivi, da una spesa imprevista all'utilizzo di credito messo a disposizione dalla banca. La Banca del Portogallo non stabilisce un numero di volte a partire dal quale un conto in saldo negativo viene automaticamente bloccato o chiuso, essendo le conseguenze legate al contratto, all'importo utilizzato, al tempo necessario per ripristinare il saldo e alla presenza o meno di uno scoperto autorizzato.
Esistono due modi in cui il conto può andare in scoperto: attraverso una facilitazione di scoperto contrattata, che permette di movimentare il conto oltre il denaro depositato fino al limite definito, oppure attraverso un superamento di credito, che avviene quando l'istituzione accetta tacitamente che il cliente utilizzi più denaro di quanto esista nel conto o superi il limite dello scoperto contrattato. Il cliente deve rimborsare l'importo utilizzato e pagare gli interessi e gli oneri previsti nel contratto, e utilizzi ripetuti possono accumulare interessi significativi nel tempo.
La banca non è obbligata ad autorizzare movimenti che superino il saldo disponibile o il limite di credito contrattato, il che significa che pagamenti con carta, addebiti diretti e trasferimenti programmati potrebbero non essere eseguiti. Inoltre, gli scoperti bancari sono considerati responsabilità di credito