Le formiche che si vedono salire e scendere lungo gli steli delle piante negli orti sono spesso accusate di rovinare le colture, ma in realtà sono lì per gli afidi. Questa scena si ripete in tutti gli orti in questo periodo dell'anno, con file di formiche che salgono lungo gli steli con grande disciplina fino ai germogli più giovani, dove si trovano colonie di afidi verdi o neri.
La conclusione abituale è che le formiche stiano attaccando la pianta, ma in realtà stanno gestendo un vero e proprio gregge. Gli afidi si nutrono della linfa delle piante, che è molto ricca di zucchero e povera di proteine. Per ottenere le proteine di cui hanno bisogno, devono ingerire grandi quantità di linfa, e tutto lo zucchero in excessso viene espulso sotto forma di un liquido dolce e appiccicoso chiamato melata.
Le formiche raccolgono questa sostanza zuccherina e, in cambio, proteggono gli afidi dai predatori e da altri pericoli. Si tratta di una partnership che esiste da secoli, con gli afidi che beneficiano della protezione e le formiche che ottengono il nutrimento zuccherino di cui hanno bisogno.
