Le nombre de scientifiques chinois qui reviennent de l'étranger a augmenté de plus de 40 fois en moins de deux décennies, passant de 31 chercheurs par an en 2004 à 1 409 en 2022, pour un total de près de 10 000 scientifiques rapatriés, plus de la moitié provenant des États-Unis. Cette tendance contribue à la présence croissante de la Chine dans la recherche scientifique de pointe, selon une étude publiée par le Stanford Center on China's Economy and Institutions.
L'étude, intitulée « Brain Circulation and Knowledge Creation: Evidence from Elite Chinese Scientists », a été réalisée par Shihang Ru, Heiwai Tang, Bernard Yeung et Xinbei Zhou, qui ont analysé plus de 600 000 articles publiés entre 2003 et 2022 dans des revues scientifiques sélectives dans les domaines de la chimie, de la physique et des sciences de la vie, couvrant plus de 1,2 million de chercheurs d'environ 65 000 institutions. Pendant cette période, la proportion d'articles avec au moins un auteur basé en Chine est passée d'environ 4% à 27%, et le pourcentage de citations attribuées aux scientifiques chinois basés en Chine a augmenté de 2% à 25%.
Les chercheurs ont constaté que les scientifiques rapatriés ne contribuent pas seulement à la production scientifique individuelle, mais améliorent également les performances des collègues et des institutions où ils commencent à travailler. La collaboration avec un chercheur revenu a proporcionado une augmentation d'environ 8% de la qualité de la recherche l'année de cette collaboration et d'environ 15% trois ans plus tard. Dans une institution typique, l'arrivée d'un chercheur supplémentaire de l'étranger a été associée à une amélioration estimée à 17% de la qualité de la recherche réalisée par les scientifiques locaux.
La Chine a commencé à lancer des programmes spécifiques de recrutement de talents à l'étranger en 2006, notamment le programme Mille Talents en 2008 et
