La soi-disant « odeur de vieux » que l'on associe fréquemment aux personnes âgées n'est pas liée à un manque d'hygiène, comme beaucoup pourraient le penser. Selon des spécialistes cités par le HuffPost et publiés par Notícias ao Minuto, l'explication de ce phénomène a une origine biologique et est liée à des modifications naturelles qui se produisent dans la peau à mesure que nous vieillissons.
La principale cause identifiée par la science est un composé appelé 2-nonénal, appartenant à la famille des aldÉhydes. Une étude publiée dans le Journal of Investigative Dermatology a identifié ce composé dans l'odeur corporelle de personnes plus âgées, reliant sa formation à des modifications des lipides présents à la surface de la peau. Avec le vieillissement, les processus d'oxydation favorisent la formation de ce composé, ce qui explique pourquoi une personne peut maintenir les mêmes habitudes d'hygiène et, malgré tout, remarquer un changement dans son odeur corporelle.
Les modifications peuvent commencer plus tôt que beaucoup l'imaginent. Les dermatologues cités par la publication indiquent qu'à partir de 40 ans, la probabilité que des changements susceptibles d'altérer l'odeur de la peau commencent à se produire augmente. La dermatologue Sonal Choudhary, de la Faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, explique que le vieillissement provoque une diminution des défenses antioxydantes, des modifications dans la composition du sébum et des dommages oxydatifs accumulés au fil des années, des facteurs qui favorisent la présence du 2-nonénal.
Bien que le vieillissement soit inévitable, toutes les personnes ne développent pas exactement la même odeur ou avec la même intensité. La composition de la peau, la génétique, l'environnement et les différentes habitudes individuelles peuvent influencer l'odeur corporelle. Ce que la recherche démontre, c'est qu'il existe une explication biologique pour cette caractéristique qui pendant longtemps a été simplement associée à l'âge ou à l'hygiène.
