La NASA a lancé ce dimanche son tout nouvel instrument d'observation spatiale, le télescope Nancy Grace Roman, depuis le Complexe de lancement 39A, au Centre spatial Kennedy, en Florida, utilisant une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Le lancement a eu lieu à 7h26, heure de la côte est des États-Unis, donnant le coup d'envoi d'une mission qui promet de révolutionner la façon dont les scientifiques étudient l'univers.
Le télescope, de la taille d'un bus et coûtant 4,3 milliards de dollars, possède un champ de vision plus de 100 fois plus grand que celui du télescope spatial Hubble, qui est en orbite depuis 36 ans. Sa caméra infrarouge est mille fois plus rapide que celle du Hubble, et selon la NASA, un mois d'observations de la Voie lactée effectué par le Roman prendrait un siècle pour être complété par le télescope plus ancien.
Auparavant connu sous le nom de WFIRST, le Roman va réaliser des levés complets de galaxies pour étudier les effets de la matière noire et chercher des exoplanètes qui orbitent autour d'autres étoiles en dehors du système solaire. L'instrument transporte un coronographe capable de bloquer la lumière des étoiles pour capturer des images directes de planètes très faibles autour d'elles. Les scientifiques s'attendent à trouver des milliers de supernovas, des dizaines de milliers de planètes, des milliards de galaxies et des dizaines de milliards d'étoiles.
Le télescope mettra plus de trois mois pour atteindre le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, à environ 1 million de miles de la Terre, où se trouve également le James Webb. La mission principale a une durée planifiée de cinq ans, avec possibilité de prolongation de cinq ans supplémentaires. L'instrument rend hommage à Nancy Grace Roman, pionnière de l'astronomie spatiale moderne, première femme à occuper un poste de direction à la NASA et connue comme la mère du télescope Hubble, décédée en 2018 à 93 ans.
