Jahrzehntelang war Europa einer der großen Verfechter einer offenen Weltwirtschaft, die auf freiem Handel und Wettbewerb beruhte. Aber die Welt hat sich verändert. Eine aktuelle Studie der Citi beschreibt eine Europäische Union, die zwischen einem protektionistischeren Amerika und einem China mit enormer industrieller Kapazität auf der Suche nach externen Märkten eingeklemmt ist. Im Jahr 2025 hat die EU etwa 560 Milliarden Euro aus China importiert und nur 199 Milliarden exportiert, ein Defizit von 361 Milliarden. Die Frage ist unvermeidlich: Wie kann Europa seine Identität des freien Handels angesichts dieser neuen Spielregeln bewahren?
Eine erste Überlegung ist, dass freier Handel ein gewisses Maß an Reziprozität voraussetzt. China hat eine machtvolle Industriepolitik aufgebaut, die Skaleneffekte, Finanzierung und öffentliche Unterstützung kombiniert, während die Vereinigten Staaten Anreize und Marktzugang zunehmend an die Inlandsproduktion knüpfen. Europa läuft Gefahr, weiterhin nach Regeln zu operieren, die seine wichtigsten Konkurrenten bereits nicht mehr befolgen. Wirtschaftliche Offenheit ist kein Vorteil mehr, wenn sie im Wesentlichen einseitig ist.
Darüber hinaus bedeutet größerer Schutz nicht, Handelsbeziehungen zu beenden. Batterien, seltene Erden, elektronische Komponenten, Solaranlagen und einige chemische Produkte sind Bereiche, in denen die europäische Abhängigkeit von China besonders hoch ist. Auch Automobile und Maschinen sehen sich einem wachsenden chinesischen Wettbewerb gegenüber. In diesen strategischen Bereichen können öffentliche Beschaffung, Anreize oder Anforderungen an europäischen Inhalt sinnvoll sein. Das Ziel ist nicht, ineffiziente Unternehmen zu schützen, sondern industrielle Kapazität, Technologie und geistiges Eigentum zu bewahren. Eine in Europa angesiedelte Fabrik ist nicht necessarily eine europäische Wertschöpfungskette.
Eine dritte Überlegung ist, dass keine Handelsbarriere Wettbewerbfähigkeit ersetzt. Europa steht vor teurerer Energie, fragmentierten Kapitalmärkten, geringerer Unternehmensgröße und übermäßiger Regulierung. Zölle können vorübergehend eine Fabrik schützen; sie können eine Wirtschaft nicht wettbewerbsfähig machen, die strukturell teurer produziert. Die Handelspolitik muss daher von einer echten Wettbewerbfähigkeitspolitik begleitet werden. Für Portugal kann dieser Wandel eine Gelegenheit darstellen, aber erneuerbare Energie, atlantische Lage und eine exportorientierte industrielle Basis reichen nicht ohne bessere Netze, Qualifikationen, Kapital und Umsetzungskapazität.
