Волны Россби огромны, медленны и практически невидимы, они распространяются по океанам и служат связующим звеном между атмосферой и океанами. При своём движении эти волны могут переносить питательные вещества к фитопланктону или заставлять его погружаться за пределы досягаемости. Когда фитопланктон находит достаточно света и питательных веществ, он может размножаться настолько интенсивно, что это меняет цвет океана.
В поверхностных водах существует парадокс: имеется изобилие света, необходимого для фотосинтеза, но большая часть пищи фитопланктона остаётся на десятки или сотни метров ниже. Нитраты, фосфаты и другие питательные вещества имеют тенденцию накапливаться в глубоких водах, вдали от освещённой солнцем зоны.
В вертикальной структуре океана выделяются два важных слоя: термоклин, где температура быстро снижается, и нутриклин, где концентрация питательных веществ начинает возрастать с глубиной. Эти слои создают физический барьер между доступным светом и необходимыми питательными веществами.
В отличие от рыб, фитопланктон состоит из микроорганизмов, которые не способны преодолевать большие расстояния в поисках пищи, что делает действие волн Россби ключевым для доставки к ним питательных веществ или для перемещения их в регионы, где они могут питаться.
