«Белые ночи» берут начало в одноименной книге Фёдора Достоевского, опубликованной в 1848 году, которая описывает природное явление белых ночей Санкт-Петербурга в начале лета, когда почти не темнеет. В произведении представлен персонаж Мечтатель, который влюбляется в молодую Настеньку во время одной из таких ночей. Концепция Nuit Blanche возникла в Париже в 2002 году по инициативе городского совета как радикальная модель культурной политики: превратить город на целую ночь в пространство современного художественного творчества, бесплатного и доступного для всех, вывести искусство за пределы институций, заняв улицы, площади и другие общественные пространства.
Парижская модель не ограничивалась продлением работы музеев до позднего времени, а состояла в заказе и представлении современного искусства по всему городу. Успех был огромным, и концепция быстро вышла на международный уровень: в 2007 году была создана европейская сеть городов с Белыми ночами. У этой модели были важные предшественники, такие как Lange
