Радиотелескопы, такие как ALMA, расположенный в пустыне Атакама в Чили, позволяют картировать молекулы в облаках звездообразования, раскрывая такую информацию, как температура, химическое изобилие и следы скрытых процессов, формирующих образование звёзд в далёких уголках вселенной.
Астрономы не могут воспроизвести в лаборатории сигналы, испускаемые молекулами из областей звездообразования, поэтому им приходится изучать эти сигналы косвенным образом с помощью приборов, специально разработанных для улавливания различных типов излучения.
Свет является лучшим инструментом для этой задачи, не только видимый свет, который мы можем видеть невооружённым глазом, но и другие типы, такие как радиоволны, в частности в диапазонах миллиметровых и субмиллиметровых частот, которые испускаются газом и пылью, присутствующими в этих космических областях.
Каждая молекула имеет характерные энергетические переходы, и при вращении или изменении состояния она испускает сигналы, которые служат уникальной подписью, позволяя учёным идентифицировать её химический состав и лучше понять процессы звездообразования.
