Em 1943, durante a Segunda Guerra Mundial, britânicos e americanos iniciaram discussões sobre a possibilidade de utilizar os Açores como base estratégica militar. A localização geográfica do arquipélago no Atlântico tornava-o um ponto logístico de grande valor para as operações Aliadas na Europa.
Em 1951, já no contexto da Guerra Fria, os Estados Unidos voltaram a demonstrar interesse nas Bases das Lajes, procurando negociar diretamente com Portugal a permanência das suas forças militares na região. As conversascentravam-se na forma como os americanos poderiam manter uma presença estável e duradoura naquele território português.
Portugal manteve-se como interlocutor principal e decisivo em todas estas negociações, conservando o controlo sobre a decisão final acerca da utilização das Bases das Lajes. A expressão "dono da chave" ilustra a posição privilegiada de Portugal face aos interesses estratégicos americanos e britânicos, que necessitavam de acordo português para concretizar os seus planos.
