José Carlos Vasconcelos nasceu e cresceu na Póvoa de Varzim, onde sempre viveu. Em 1994, quando tinha apenas 4 anos, recorda-se de ir com os seus pais colocar adesivos nas janelas de casa, após ouvir nos jornais a informação de que Portugal poderia ser alvo de bombardeamentos.
Na juventude, frequentou Coimbra, onde se envolveu ativamente nas lutas académicas de 1961, dedicando-se à defesa dos direitos e liberdades dos estudantes e da sociedade portuguesa durante o período do Estado Novo.
Como advogado, José Carlos Vasconcelos dedicou-se à defesa de presos políticos, jornalistas e intelectuais, enfrentando o que descreveu como os mais "ridículos" processos conduzidos pela PIDE, a polícia política do regime Salazarista.
Após o 25 de Abril de 1974, José Carlos Vasconcelos prosseguiu a sua carreira no jornalismo, fundando o semanário "Jornal" e o "Jornal de Letras, Artes e Ideias", contribuindo assim para o fortalecimento da liberdade de expressão em Portugal no período pós-revolucionário.
