África foi, ao longo de milhões de anos, o palco de uma extraordinária diversidade de grandes herbívoros, incluindo elefantes, hipopótamos, rinocerontes e numerosos parentes hoje desaparecidos que moldaram as paisagens do continente. No entanto, esta diversidade foi diminuindo progressivamente, e os grandes herbívoros atuais, como os elefantes e os hipopótamos, são sobreviventes de uma linhagem evolutiva que perdeu diversidade ao longo do tempo.
Uma nova investigação publicada na revista Nature revela que a explicação para esta perda de diversidade não está, como se pensava anteriormente, numa maior vulnerabilidade à extinção. Em vez disso, os investigadores descobriram que o problema reside numa dificuldade muito mais silenciosa: a incapacidade de gerar novas espécies ao mesmo ritmo que os animais mais pequenos.
De acordo com o estudo, que traça uma história evolutiva de 23 milhões de anos, os grandes herbívoros africanos enfrentam uma limitação fundamental no processo de especiação. Esta incapacidade de se adaptarem e gerarem novas espécies ao ritmo necessário terá contribuído para o declínio gradual da sua diversidade ao longo do tempo geológico.