L'11 settembre 2001 ha posto fine alla percezione che la scomparsa dell'Unione Sovietica avesse inaugurato un ordine internazionale pacificato. Al-Qaeda, un'organizzazione transnazionale guidata da Osama bin Laden, ha dirottato quattro aerei e li ha utilizzati per attaccare le Torri Gemelle e il Pentagono, mentre il quarto si schiantava in Pennsylvania dopo che i passeggeri avevano tentato di riprendere il controllo. Sono morte circa 3.000 persone.
Il terrorismo islamista non era nuovo in Occidente, ma quell'attacco ha mostrato una capacità e una portata sconosciute fino ad allora in territorio statunitense. Per una generazione è stata anche un'esperienza collettiva, perché milioni di persone hanno seguito in diretta l'impatto del secondo aereo, il crollo delle torri e l'incertezza delle prime ore, immagini che per anni hanno lasciato una forte sensazione di vulnerabilità.
