Il 31 gennaio 2000, il volo 261 della Alaska Airlines si schiantò nell'Oceano Pacifico, vicino alla costa della California, causando la morte di tutti gli 88 occupanti a bordo. Il velivolo era un McDonnell Douglas MD-83 che effettuava la rotta da Puerto Vallarta, in Messico, verso Seattle, con una tappa programmata a San Francisco. Prima dell'impatto fatale, il comandante Ted Thompson e il primo ufficiale William Tansky trascorsero più di mezz'ora tentando di controllare il velivolo, che aveva subito un guasto critico allo stabilizzatore orizzontale.
I piloti percepirono il problema durante il volo e chiesero di deviare verso Los Angeles, dove intendevano effettuare un atterraggio di emergenza. Alle 16:08, la situazione era ormai fuori controllo. L'indagine rivelò che il disastro non ebbe origine da quel volo specifico, ma da problemi di manutenzione risalenti a anni precedenti, legati a un meccanismo chiamato vite di regolazione, responsabile di assistere nel controllo dell'inclinazione del velivolo.
Quando il componente cedette, i piloti persero progressivamente il controllo dell'aereo. Il momento in cui lo stabilizzatore orizzontale cedette fu catturato in una famosa frase del comandante Thompson: "Ah, ci risiamo", esprimendo il disperato tentativo di recuperare il controllo prima della caduta nel Pacifico.
