José Carlos Vasconcelos nacque e crebbe a Póvoa de Varzim, dove visse sempre. Nel 1994, quando aveva solo 4 anni, si ricorda di essere andato con i suoi genitori a mettere adesivi sulle finestre di casa, dopo aver sentito ai notiziari l'informazione che il Portogallo poteva essere oggetto di bombardamenti.
Na giovinezza, frequentò Coimbra, dove si impegnò attivamente nelle lotte accademiche del 1961, dedicandosi alla difesa dei diritti e delle libertà degli studenti e della società portoghese durante il periodo dello Stato Novo.
Come avvocato, José Carlos Vasconcelos si dedicò alla difesa di prigionieri politici, giornalisti e intellettuali, affrontando quelli che descrisse come i processi più "ridicoli" condotti dalla PIDE, la polizia politica del regime salazarista.
Dopo il 25 Aprile 1974, José Carlos Vasconcelos proseguì la sua carriera nel giornalismo, fondando il settimanale "Jornal" e il "Jornal de Letras, Artes e Ideias", contribuendo così al rafforzamento della libertà di espressione in Portogallo nel periodo post-rivoluzionario.
