Il numero di scienziati cinesi che rientrano dall'estero è aumentato di oltre 40 volte in meno di due decenni, passando da 31 ricercatori all'anno nel 2004 a 1.409 nel 2022, per un totale di quasi 10.000 scienziati rimpatriati, più della metà provenienti dagli Stati Uniti. Questa tendenza sta contribuendo alla crescente presenza della Cina nella ricerca scientifica di élite, secondo uno studio diffuso dallo Stanford Center on China's Economy and Institutions.
Lo studio, intitolato "Brain Circulation and Knowledge Creation: Evidence from Elite Chinese Scientists", è stato realizzato da Shihang Ru, Heiwai Tang, Bernard Yeung e Xinbei Zhou, che hanno analizzato oltre 600.000 articoli pubblicati tra il 2003 e il 2022 in riviste scientifiche selettive nei settori della chimica, della fisica e delle scienze della vita, riguardanti oltre 1,2 milioni di ricercatori di circa 65.000 istituzioni. Durante questo periodo, la proporzione di articoli con almeno un autore basato in Cina è passata da circa il 4% al 27%, e la percentuale di citazioni attribuite a scienziati cinesi basati in Cina è aumentata dal 2% al 25%.
I ricercatori hanno verificato che gli scienziati rimpatriati non solo contribuiscono alla produzione scientifica individuale, ma migliorano anche le prestazioni dei colleghi e delle istituzioni dove iniziano a lavorare. La collaborazione con un ricercatore rientrato ha prodotto un aumento di circa l'8% nella qualità della ricerca nell'anno di tale collaborazione e approssimativamente del 15% tre anni dopo. In un'istituzione tipica, l'arrivo di un ricercatore dall'estero è stato associato a un miglioramento stimato del 17% nella qualità della ricerca condotta dagli scienziati locali.
La Cina ha iniziato a lanciare programmi specifici di reclutamento di talenti all'estero nel 2006, incluso il programma Mille Talenti nel 2008 e un'iniziativa simile per ricercatori più giovani nel 2011. Secondo gli autori, il valore di reclutare scienziati di ritorno nel paese deriva non solo dalla produttività dei rientrati stessi, ma anche dal modo in cui la loro presenza trasforma i laboratori, le collaborazioni e le culture della ricerca.
