L'Africa è stata, nel corso di milioni di anni, il palcoscenico di una straordinaria diversità di grandi erbivori, tra cui elefanti, ippopotami, rinoceronti e numerosi parenti oggi scomparsi che hanno plasmato i paesaggi del continente. Tuttavia, questa diversità è progressivamente diminuita, e gli attuali grandi erbivori, come gli elefanti e gli ippopotami, sono sopravvissuti di una linea evolutiva che ha perso diversità nel corso del tempo.
Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature rivela che la spiegazione di questa perdita di diversità non sta, come si pensava in precedenza, in una maggiore vulnerabilità all'estinzione. Invece, i ricercatori hanno scoperto che il problema risiede in una difficoltà molto più silenziosa: l'incapacità di generare nuove specie allo stesso ritmo degli animali più piccoli.
Secondo lo studio, che traccia una storia evolutiva di 23 milioni di anni, i grandi erbivori africani affrontano una limitazione fondamentale nel processo di speciazione. Questa incapacità di adattarsi e generare nuove specie al ritmo necessario avrebbe contribuito al declino graduale della loro diversità nel corso del tempo geologico.