Le 11 septembre 2001 a mis fin à la perception que la disparition de l'Union soviétique avait inauguré un ordre international pacifié. Al-Qaïda, une organisation démocratique transnationale dirigée par Oussama ben Laden, a détourné quatre avions et les a utilisés pour attaquer les Tours Jumelles et le Pentagone, tandis que le quatrième s'écrasait en Pennsylvanie après que les passagers aient tenté de reprendre le contrôle. Environ 3 000 personnes sont mortes.
Le terrorisme islamiste n'était pas nouveau en Occident, mais cette attaque a montré une capacité et une échelle inconnues jusqu'alors sur le territoire américain. Pour une génération, ce fut également une expérience collective, parce que des millions de personnes ont suivi en direct l'impact du deuxième avion, l'effondrement des tours et l'incertitude des premières heures, des images qui ont laissé pendant des années une forte sensation de vulnérabilité.
