Les ondes de Rossby sont géantes, lentes et pratiquement invisibles, se propageant dans les océans et fonctionnant comme connexion entre l'atmosphère et les océans. En se déplaçant, ces vagues peuvent transporter les nutriments jusqu'au phytoplancton ou le faire couler au-delà de sa portée. Lorsque le phytoplancton trouve suffisamment de lumière et de nutriments, il peut se multiplier au point de transformer la couleur de l'océan.
Il existe un paradoxe dans les eaux superficielles : il y a abondance de lumière nécessaire à la photosynthèse, mais une grande partie de la nourriture du phytoplancton reste des dizaines ou des centaines de mètres en dessous. Les nitrates, phosphates et autres nutriments ont tendance à s'accumuler dans les eaux profondes, loin de la zone éclairée par le soleil.
Dans la structure verticale de l'océan, deux couches importantes se distinguent : la thermocline, où la température diminue rapidement, et la nutricline, où la concentration de nutriments commence à augmenter avec la profondeur. Ces couches créent une barrière physique entre la lumière disponible et les nutriments nécessaires.
Contrairement aux poissons, le phytoplancton est composé de micro-organismes qui ne peuvent pas parcourir de longues distances à la recherche de nourriture, ce qui rend l'action des ondes de Rossby fondamentale pour apporter les nutriments jusqu'à eux ou pour les transporter vers des régions où ils peuvent se nourrir.
