Une équipe internationale de chercheurs des universités de Cambridge (Royaume-Uni) et de santé et sciences de l'Oregon (États-Unis) a identifié un mécanisme jusqu'ici inconnu par lequel les cellules cancéreuses échappent au système immunitaire. Selon l'étude publiée dans la revue Science, les tumeurs libèrent de grandes quantités d'antioxydants qui créent une barrière chimique capable de neutraliser les défenses de l'organisme et d'empêcher l'action des cellules T, les globules blancs chargés de combattre les menaces tumorales.
La recherche a révélé que les cellules T ont besoin de petites quantités contrôlées d'espèces réactives de l'oxygène (ROS), communément appelées radicaux libres, comme signal chimique indispensable pour s'activer et déclencher la réponse destructive contre la tumeur. Pour annuler ce mécanisme, le cancer produit et verse dans le liquide tumoral la protéine peroxyrédoxine 1 (PRDX1), un antioxydant naturel très efficace qui élimine systématiquement les ROS de l'environnement environnant, privant les cellules T du stimulus nécessaire et les laissant inactives.
Pour valider l'hypothèse, l'équipe a eu recours à la technologie d'édition génétique CRISPR sur des modèles animaux, créant des cellules cancéreuses incapables de synthétiser la protéine PRDX1. Sans cet antioxydant pour les protéger, l'activité des cellules T a été significativement potenciée et la croissance tumorale a enregistré un ralentissement expresif. Le mécanisme a également été confirmé chez l'homme par l'analyse des protéines libérées par des lignées cellulaires, de l'étude de l'activité génétique dans des milliers de tumeurs et de l'évaluation du liquide recueilli lors de chirurgies d'ablation tumorale.
Cette découverte est accueillie avec une grande expectative par la communauté scientifique, particulièrement parce que de nombreux cancers présentent une résistance ou ne répondent pas aux traitements d'immunothérapie actuels. Comme l'a souligné Robert Eil, chercheur à l'Université de l'Oregon et coauteur de l'étude, les résultats révèlent que les antioxydants ne sont pas toujours bénéfiques dans le contexte du cancer, ouvrant une voie complètement nouvelle à explorer dans le développement de traitements plus efficaces.
