Le 31 janvier 2000, le vol 261 d'Alaska Airlines s'est écrasé dans l'océan Pacifique, au large de la côte californienne, causant la mort des 88 occupants à bord. L'appareil était un McDonnell Douglas MD-83 qui effectuait la liaison entre Puerto Vallarta, au Mexique, à destination de Seattle, avec une escale prévue à San Francisco. Avant l'impact fatal, le commandant Ted Thompson et le premier officier William Tansky ont passé plus d'une demi-heure à essayer de contrôler l'appareil, qui avait subi une panne critique du stabilisateur horizontal.
Les pilotes ont aperçu le problème en vol et ont demandé à dérouter vers Los Angeles, où ils comptaient effectuer un atterrissage d'urgence. À 16h08, la situation était déjà hors de contrôle. L'enquête a révélé que la catastrophe ne provenait pas de ce vol spécifique, mais de problèmes de maintenance qui duraient depuis des années, liés à un mécanisme appelé vis de réglage, responsable de l'aide au contrôle de l'inclinaison de l'appareil.
Lorsque le composant a cédé, les pilotes ont progressivement perdu le contrôle de l'appareil. Le moment où le stabilisateur horizontal a cédé a été capté dans une phrase célèbre du commandant Thompson : « Ah, on y va », exprimant la tentative désespérée de reprendre le contrôle avant la chute dans le Pacifique.
