Un compte bancaire peut passer à un solde négatif pour différentes raisons, allant d'une dépense imprévue à l'utilisation de crédit mis à disposition par la banque. La Banque du Portugal ne fixe pas un nombre de fois à partir duquel un compte en solde négatif est automatiquement bloqué ou fermé, les conséquences dépendant du contrat, du montant utilisé, du temps nécessaire pour rétablir le solde et de l'existence, ou non, d'un découvert autorisé.
Il existe deux formes pour que le compte devienne à découvert : par le biais d'une facilité de découvert contractée, qui permet de movimenter le compte au-delà de l'argent déposé jusqu'à la limite définie, ou par le biais d'un dépassement de crédit, qui se produit lorsque l'établissement accepte tacitement que le client utilise plus d'argent qu'il n'en existe sur le compte ou dépasse la limite du découvert contracté. Le client doit rembourser le montant utilisé et payer les intérêts et frais prévus dans le contrat, et des utilisations répétées peuvent accumuler des intérêts significatifs au fil du temps.
La banque n'est pas obligée d'autoriser des mouvements dépassant le solde disponible ou la limite de crédit contractée, ce qui signifie que les paiements par carte, les prélèvements automatiques et les virements programmés peuvent ne pas être exécutés. De plus, les découverts bancaires sont considérés comme des responsabilités de crédit et peuvent figurer au Centre de Responsabilités de Crédit de la Banque du Portugal, information consultée par les établissements lorsqu'ils évaluent le risque d'accorder de nouveaux crédits.
Si le solde négatif n'est pas régularisé dans le délai imparti, la dette peut être communiquée comme étant en défaillance, amenant d'autres établissements à refuser de nouveaux crédits. Le client peut avoir à payer des intérêts de retard et d'autres frais, et l'établissement peut avoir recours à la Procédure Extrajudiciaire de Régularisation de Situations de Défaillance (PERSI) ou, en dernier recours, aux tribunaux pour récupérer la valeur, le processus pouvant conduire à la saisie de revenus ou à la vente de biens.