José Carlos est un homme natif de Póvoa de Varzim qui, à 4 ans en 1944, se souvient d'avoir collé des autocollants sur les fenêtres de sa maison, après que les journaux aient annoncé que le Portugal pourrait être bombardé durant la Seconde Guerre mondiale.
À Coimbra, José Carlos s'est impliqué dans les luttes académiques de 1961, où il s'est battu pour les droits et libertés des étudiants. Cette expérience marquerait son engagement tout au long de sa vie pour la défense des libertés au Portugal.
En tant qu'avocat, José Carlos s'est consacré à la défense de prisonniers politiques, de journalistes et d'intellectuels, affrontant ce qu'il a décrit comme les procès les plus « ridicules » « pidesques » du régime de l'État Nouveau.
Après le 25 Avril 1974, José Carlos s'est tourné vers le journalisme et a fondé l'hebdomadaire « Jornal » et ultérieurement le « Jornal de Letras, Artes e Ideias », contribuant ainsi au paysage médiatique portugais dans la période post-révolutionnaire.
