José Carlos Vasconcelos est né et a grandi à Póvoa de Varzim, où il a toujours vécu. En 1994, lorsqu'il n'avait que 4 ans, il se souvient d'être allé avec ses parents coller des autocollants sur les fenêtres de leur maison, après avoir entendu aux informations que le Portugal pourrait être la cible de bombardements.
Dans sa jeunesse, il a étudié à Coimbra, où il s'est activement impliqué dans les luttes étudiantes de 1961, se consacrant à la défense des droits et des libertés des étudiants et de la société portugaise pendant la période de l'État nouveau.
En tant qu'avocat, José Carlos Vasconcelos s'est consacré à la défense de prisonniers politiques, de journalistes et d'intellectuels, faisant face à ce qu'il a décrit comme les procès les plus « ridicules » menés par la PIDE, la police politique du régime salazariste.
Après le 25 avril 1974, José Carlos Vasconcelos a poursuivi sa carrière dans le journalisme, fondant l'hebdomadaire « Jornal » et le « Jornal de Letras, Artes e Ideias », contribuant ainsi au renforcement de la liberté d'expression au Portugal dans la période post-révolutionnaire.
