Le concept de « guerre totale » fut forgé par le général allemand Erich Ludendorff dans l'Allemagne défaite après la Première Guerre mondiale. Ludendorff était convaincu que la défaite de son pays dans la longue et sanglante guerre des années 1914-1918 était due à ce qu'il qualifiait de « trahison » des « communistes » et des « Juifs ».
Cette théorie défendait la nécessité, exposée dans un livre publié en 1935, que lorsqu'un conflit armé met en jeu la survie même de l'État, toutes les ressources de la nation, y compris la politique et l'économie, doivent se subordonner à l'effort militaire.
En essence, la « guerre totale » représente une doctrine qui abolirait la distinction entre ressources civiles et militaires, mobilisant toute la société pour le conflit. Le concept est né en réponse à la défaite allemande et comme critique de ce que Ludendorff considérait comme les forces internes qui sabordèrent l'effort de guerre de son pays.
