Une équipe de chercheurs australiens développe des cafards cyborg capables de transporter du matériel médical pour des personnes piégées dans des endroits où les secouristes ne peuvent pas atteindre, comme des bâtiments effondrés, des grottes bloquées ou des zones de décombres. Le projet est développé par des chercheurs de la University of Queensland en collaboration avec des ingénieurs biomédicaux de la University of New South Wales, en utilisant le cafard fouisseur géant du nord du Queensland (Macropanesthia rhinoceros), auquel sont adaptés de petits dispositifs électroniques pour contrôler les mouvements et transporter des équipements.
Certains de ces cafards sont équipés de caméras pour obtenir des images du lieu, tandis que d'autres transportent des systèmes d'injection miniaturisés conçus spécifiquement pour leurs corps, qui peuvent être actionnés à distance. Dans les tests réalisés, les appelés « paraborgs » ont obtenu un taux de succès de 95 % dans les tentatives d'injection lorsqu'ils étaient positionnés à moins de 15 centimètres de la cible, et de 72 % lorsque le processus comprenait tout le déplacement jusqu'au lieu.
Le chercheur Thang Vo-Doan, de l'Université de Queensland, explique que l'objectif est de transformer ces insectes cyborg en petites plateformes de secours qui puissent commencer à fournir une assistance avant que les équipes d'urgence ne parviennent à se frayer un chemin. L'intervention serait toujours supervisée par des êtres humains. Les chercheurs comptent également travailler avec des groupes d'insectes spécialisés, chacun ayant des fonctions différentes, du transport de caméras et de capteurs jusqu'au matériel médical d'urgence.
Malgré les résultats prometteurs, les chercheurs reconnaissent qu'il s'agit encore d'une preuve de concept et qu'il reste à tester les systèmes dans des conditions réelles, où ils会遇到 de la poussière, de l'eau, des températures extrêmes et des difficultés de communication. L'objectif annoncé est que, d'ici cinq à dix ans, des équipes d'insectes cyborg puissent exister dans des opérations réelles de secours, sans chercher à remplacer les pompiers ou les paramédics, mais plutôt à résoudre le problème spécifique d'arriver en premier là où les humains ne peuvent pas encore atteindre. L'étude a été publiée dans la revue scientifique Advanced Science.
Quando um edifício desaba, uma gruta fica bloqueada ou uma zona de destroços se torna demasiado perigosa para as equipas de emergência, encontrar uma pessoa presa é apenas o primeiro problema. Chegar até ela pode ser ainda mais difícil. É neste espaço, entre localizar uma vítima e conseguir prestar-lhe auxílio, que uma equipa de investigadores australianos está a testar uma solução pouco convencional: baratas ciborgue capazes de transportar equipamento médico.
O projeto, desenvolvido por investigadores da University of Queensland em colaboração com engenheiros biomédicos da University of New South Wales, utiliza a barata gigante escavadora do norte de Queensland (Macropanesthia rhinoceros). Estes insetos recebem pequenos dispositivos eletrónicos que permitem controlar os seus movimentos e transportar diferentes equipamentos.
A ideia é simples, embora a tecnologia necessária esteja longe de o ser: em vez de obrigar os socorristas a chegar imediatamente até à vítima, levar parte da assistência até ela.
Algumas das baratas são equipadas com câmaras, permitindo às equipas de emergência obter imagens do local. Outras transportam sistemas de injeção miniaturizados, concebidos especificamente para o corpo destes insetos e que podem ser acionados remotamente.
Nos testes realizados pelos investigadores, os chamados “paraborgs” conseguiram completar 95% das tentativas de injeção quando já estavam posicionados a menos de 15 centímetros do alvo. Quando a tarefa incluía todo o processo — deslocação até ao local, posicionamento e injeção — a taxa de sucesso foi de 72%.
O desafio está precisamente em conseguir que o inseto chegue ao ponto certo, se posicione corretamente e permaneça suficientemente estável para executar a tarefa.
“Uma barata gigante a correr na sua direção” pode não parecer uma imagem tranquilizadora, reconhecem os investigadores. Mas, para alguém soterrado ou preso numa gruta, a possibilidade de receber assistência antes de uma equipa conseguir abrir caminho pode ser decisiva.
Da procura de sobreviventes à intervenção
A utilização de insetos equipados com tecnologia não é uma ideia completamente nova. Há cerca de duas décadas que investigadores estudam formas de transformar insetos em plataformas móveis capazes de transportar sensores e explorar espaços difíceis.
O que a nova investigação pretende fazer é dar um passo adicional: não apenas descobrir onde está uma vítima, mas começar a ajudá-la enquanto os socorristas ainda não conseguem chegar até ela.
O investigador Thang Vo-Doan, da Universidade de Queensland, explica que a equipa pretende transformar o inseto ciborgue de um simples sensor móvel numa pequena plataforma de resgate, mantendo as decisões médicas sob controlo humano.
A lógica é particularmente relevante em situações de emergência. Num edifício parcialmente destruído, por exemplo, uma barata consegue passar por espaços muito mais estreitos do que um robô convencional. O mesmo poderá acontecer em túneis, grutas ou zonas cheias de entulho.
Os investigadores não estão, contudo, a imaginar insetos a tomar decisões médicas autonomamente. A intervenção seria supervisionada por seres humanos, que determinariam quando e onde utilizar o equipamento.
Uma “equipa” de baratas especializadas
O próximo passo poderá ser trabalhar com grupos de insetos, cada um com uma função diferente.
Alguns poderiam transportar câmaras e sensores ambientais para ajudar a localizar sobreviventes e avaliar as condições do espaço. Outros poderiam transportar equipamento médico ou de emergência.
É uma abordagem diferente da construção de um único robô capaz de executar todas estas tarefas. Em vez disso, os investigadores querem aproveitar as características naturais de diferentes espécies e acrescentar-lhes tecnologia.
As baratas gigantes utilizadas no projeto têm uma vantagem importante: são suficientemente grandes para transportar equipamento que seria demasiado pesado para outros insetos.
A equipa já tinha trabalhado com outros insetos ciborgue, incluindo escaravelhos capazes de realizar movimentos controlados. Agora, as baratas abrem a possibilidade de transportar sistemas mais complexos.
Ainda falta chegar às situações reais
Apesar dos resultados promissores, os investigadores estão ainda perante uma prova de conceito. Os testes realizados em laboratório mostram que o sistema pode funcionar, mas não significam que estas “baratas paramédicas” estejam prontas para entrar em operações de emergência.
Num cenário real, haveria obstáculos adicionais: poeiras, água, temperaturas extremas, terreno irregular, perda de comunicação ou a dificuldade de controlar vários insetos simultaneamente.
O objetivo anunciado pela equipa é que, dentro de cinco a dez anos, possam existir equipas de insetos ciborgue utilizadas em operações reais de salvamento, desde que a investigação e os testes no terreno avancem suficientemente.
A tecnologia não pretende substituir bombeiros, paramédicos ou equipas de busca e salvamento. Pretende resolver um problema muito específico: chegar primeiro onde os humanos ainda não conseguem chegar.
O estudo foi publicado na revista científica Advanced Science.
