Am 31. Januar 2000 stürzte der Flug 261 der Alaska Airlines vor der Küste Kaliforniens in den Pazifischen Ozean und forderte den Tod aller 88 Insassen an Bord. Das Flugzeug war eine McDonnell Douglas MD-83, die die Strecke von Puerto Vallarta, Mexiko, nach Seattle mit einem geplanten Zwischenstopp in San Francisco zurücklegte. Vor dem tödlichen Aufprall verbrachten der Kommandant Ted Thompson und der Erste Offizier William Tansky mehr als eine halbe Stunde damit, die Kontrolle über das Flugzeug zu erlangen, das ein kritisches Versagen des Höhenleitwerks erlitten hatte.
Die Piloten erkannten das Problem während des Fluges und baten darum, nach Los Angeles auszuweichen, wo sie eine Notlandung durchführen wollten. Um 16:08 Uhr war die Situation bereits außer Kontrolle. Die Untersuchung ergab, dass die Katastrophe nicht auf diesem speziellen Flug ihren Ursprung hatte, sondern auf Wartungsprobleme zurückzuführen war, die sich über Jahre entwickelt hatten und mit einem Mechanismus namens Einstellschraube zusammenhängen, der für die Steuerung der Flugzeugneigung verantwortlich ist.
Als die Komponente versagte, verloren die Piloten zunehmend die Kontrolle über das Flugzeug. Der Moment, in dem das Höhenleitwerk nachgab, wurde in einem berühmten Satz des Kommandanten Thompson festgehalten: "Ah, da gehen wir hin", der den verzweifelten Versuch ausdrückte, die Kontrolle vor dem Absturz in den Pazifik wiederzuerlangen.
