Lionel Messi, 39 Jahre alt, kündigte seinen Rücktritt von der argentinischen Nationalmannschaft über die sozialen Medien an und teilte mit, dass er aus der „albiceleste"-Mannschaft zurücktritt. Der Stürmer veröffentlichte diese Entscheidung am 21. Juli, zwei Tage nach dem Finale der WM 2026, das gegen Spanien mit 0:1 verloren wurde, und enthüllte, dass er nach dem Tod seines Vaters am 8. August noch mehr davon überzeugt war, dass es der richtige Zeitpunkt war, sich zu verabschieden. Messi sagte, die Entscheidung „tut in der Seele weh", aber er verstehe, dass der richtige Zeitpunkt gekommen sei, und erklärte, dass er nichts mehr zu geben habe und dass junge Spieler von großem Talent die Möglichkeit verdienen, in die Nationalmannschaft aufgenommen zu werden.
Messi gab sein Debüt für Argentinien am 17. August 2005 in einem Freundschaftsspiel gegen Ungarn und beendete seine internationale Karriere am 19. Juli 2026 mit der Niederlage im WM-Finale. Im Laufe von 21 Jahren wurde er zum Rekordhalter bei Spielen (207), Toren (125) und Vorlagen (66) für die argentinische Nationalmannschaft. In seinem letzten Turnier, der WM 2026, erzielte er acht Tore und lieferte vier Vorlagen und trug die Mannschaft bis ins Finale.
Der argentinische Kapitän erlebte im Laufe seiner internationalen Karriere viele Enttäuschungen, darunter schmerzhafte Niederlagen in den Finals der Copa América 2007, 2015 und 2016 sowie im WM-Finale 2014. Nach viel Resilienz erreichte er am 10. Juli 2021 seinen ersten Titel mit der A-Nationalmannschaft, als er Brasilien mit 1:0 im Maracanã-Stadion in Rio de Janeiro besiegte, in einer von der Covid-19-Pandemie geprägten Copa América.
Im Jahr 2022 führte Messi Argentinien zum Sieg in der Finalissima gegen Italien (3:0 im Wembley) und errang im selben Jahr die WM in Katar, wobei er zum besten Spieler des Turniers gekrönt wurde, nachdem er sieben Tore erzielt und drei Vorlagen geliefert hatte. Im Jahr 2024 fügte er einen zweiten Copa-América-Sieg gegen Kolumbien hinzu, in einem nach Verlängerung entschiedenen Finale. Messi dankte für die Zuneigung während seiner 20-jährigen internationalen Karriere und versprach, die Nationalmannschaft „von außen, in den guten Stunden und sehr viel mehr in den schlechten" zu unterstützen.
